El Trastorno del Espectro Autista es un trastorno del neurodesarrollo que se manifiesta de forma sutil a lo largo de los 2 primeros años de vida y que se expresa a través de alteraciones cualitativas en la Comunicación, la Imaginación y la Socialización.
Cuando explicamos lo que es el autismo, solemos atenernos a las siguientes fuentes:

Leo Kanner, psiquiatra vienés, quien puso nombre al autismo en 1943, agrupando sus síntomas en 2 categorías muy concretas:

• La soledad autista
• El deseo de mantener la invarianza en el ambiente

Cuantas veces hemos comentado, como con estas 2 simples categorías, Kanner, no sólo no se equivocaba, sino que mencionaba aquello más específico del autismo que posteriores autores han ido ampliando, mejorando su definición y su explicación.
"La soledad autista" hace referencia a los déficits sociales y comunicativos tan característicos de las personas con autismo.
Al hablar de "mantener la invarianza en el ambiente", nos habla de la mente inflexible, de la adherencia a estímulos, de las dificultades para desarrollar símbolos.

Lorna Wing, psiquiatra y madre de una mujer adulta con autismo, amplía como ya hemos comentado estas definiciones, y además es ella la que nos empieza a introducir en el concepto de "Espectro", la noción de continuo en el que podremos comprender mejor la idiosincrasia de cada uno de nuestros niños.

Ella nos habla de alteraciones significativas en la:

• Comunicación
• Socialización
• Imaginación

Esta clasificación es conocida como la "Tríada de Wing".

La definición de la DSM-IV-r (Manual de Psiquiatría Americano), condensada y explicada, se puede presentar de esta manera:

• Aparición antes de los 3 años de edad
• Trastorno cualitativo de las relaciones sociales
• Trastorno cualitativo de la comunicación
• Respuestas raras al medio ambiente

Y, finalmente, las aportaciones de Ángel Rivière a través del Inventario del Desarrollo del Espectro Autista (IDEA), en la que nos habla de 4 escalas, cada una de ellas definidas a través de 3 dimensiones, y en la que ya la noción de espectro se desarrolla ampliamente, con la posibilidad de poder así puntuar las diferencias en el desarrollo de cada uno de ellas.

Estas dimensiones se tratan en el siguiente apartado.

Escala social:

• Trastornos cualitativos de la relación social
• O la dificultad de mirar, de establecer contacto social, de hacer amigos, de buscar complicidad ...
• Trastornos de las capacidades de referencia conjunta
• La dificultad para captar miradas, gestos de los demás, compartir mundos, percibir lo no observable.
• Trastornos de las capacidades intersubjetivas y mentalistas
• La percepción literal de su entorno, la dificultad para predecir las conductas de los otros.

Escala de la comunicación y el lenguaje:

• Trastorno de las funciones comunicativas
• Esa capacidad intrínseca de la comunicación de manifestar tus intenciones y manifestárselas a alguien.
• Trastornos cualitativos del lenguaje expresivo
• La necesidad de aprender a través de procesos explícitos de enseñanza para poder expresarse, con palabras, con gestos, con imágenes, "prótesis comunicativas".
• Trastornos cualitativos del lenguaje receptivo
• O la dificultad para entender enunciados con demasiada carga de abstracción, sobre temas que no estén presentes ...

Escala de la anticipación/flexibilidad

• Trastornos de las competencias de anticipación
• Que indican la necesidad de precisar del uso exhaustivo de materiales analógicos para poder cambiar de un contexto educativo a otro de forma cada vez más autónoma.
• Trastornos de la flexibilidad mental y comportamental
• A los que habrá que atender con especial cuidado, ya que los más leves imprevistos de la jornada pueden ser causa de graves problemas de conducta si no se ayuda a poder preverlos.
• Trastornos del sentido de la actividad propia
• O la necesidad de enseñar a comprender la finalidad de sus acciones empezando por un principio y una meta.

Escala de la Simbolización

• Trastornos de la imaginación y de las capacidades de ficción
• Las dificultades para elaborar un juego simbólico, entender chistes, comprender metáforas ...
• Trastornos de la imitación
• Enseñarles también de forma muy explícita a imitar, y por lo tanto a mirar, a observar, a captar modelos naturales del medio.
• Trastornos de la suspensión
• Aprendiendo a entender el significado subyacente a nuestras propias acciones y a las de los otros.